El Hubble capta una rara supernova multiplicada por una «lupa» del espacio-tiempo
- 22 abr 2017
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Se ha detectado una explosión estelar muy lejana al otro lado de una lente gravitacional. Esto ayudará a medir la tasa de expansión del Universo
El Universo es tremendamente vasto y además está en expansión. Calcular tanto las enormes distancias como los misteriosos mecanismos que lo rigen son un reto descomunal para los astrónomos, así que tienen que recurrir a ciertos fenómenos que se comportan como faros en la niebla. Por ejemplo, se puede decir que los púlsares son estupendas referencias para calcular distancias. Por otro lado, recientemente se ha descubierto que las supernovas de tipo Ia, explosiones que aparecen cuando una estrella colapsa en sistemas de dos estrellas, resultan muy útiles para calcular la tasa de expansión del Universo.
Este jueves, un equipo internacional de científicos ha presentado en Science una importante observación de una supernova de tipo Ia. Por primera vez, han detectado una de ellas amplificada por el efecto de lente gravitacional. Este fenómeno fue predicho por Einstein y se produce cuando un objeto muy masivo, como una galaxia o un agujero negro, deforma el espacio-tiempo a su alrededor. Al igual que ocurre cuando se mueve una lupa sobre las líneas de un mapa, las lentes gravitacionales amplifican lo que hay detrás y además cambian la posición aparente del fondo. En este caso, una galaxia situada a 2.000 años luz de distancia y ubicada delante de la supernova ha sido la responsable de que este objeto tuviera un tamaño en el cielo 52 veces superior.
En concreto, los astrónomos han captado la supernova «iPTF16geu», un objeto muy distante situado a 4.000 millones de años luz de la Tierra. Gracias al trabajo combinado del telescopio espacial Hubble y de varios observatorios terrestres, el telescopio Keck de Manuakea (Hawai, EE.UU) y el «Very Large Telescope» del Observatorio Europeo Austral en Chile, los astrónomos han tomado cuatro imágenes distintas y muy amplificadas de este objeto. Esto les permitirá hacer nuevas medidas directas de la tasa de expansión del Universo, lo que resulta extremadamente importante, y analizar el fenómeno de las lentes gravitacionales con mayor exactitud.
«Resolver, por primera vez, múltiples imágenes de una de estas supernovas fuertemente amplificada es un gran avance», ha dicho en un comunicadoAriel Goobar, primer autor del estudio e investigador en la Universidad de Estocolmo (Suecia). «Podemos medir el poder de la gravedad para desviar la luz con más precisión que nunca antes, y llegar a escalas físicas que parecían fuera del alcance hasta hoy».La imagen obtenida puede resultar algo desconcertante. La supernova «iPTF16geu» aparece en cuatro posiciones distintas del cielo. Si ocurre esto, es porque en el camino de la luz que procede de la supernova hay una fuente de gravedad muy importante que desvía la luz: en concreto, una galaxia. Las cuatro posiciones aparentes de la supernova forman un amplio círculo de cerca de 3.000 años luz de radio. Sin embargo, a pesar de estas increíbles dimensiones, esta resulta ser la menor lente gravitacional descubierta hasta el momento.
Imágenes de la supernova, vista tras la «galaxia lente»- Joel Johansson
Las cuatro posiciones varían porque la luz de la supernova tiene distintos tiempos de viaje. Los astrónomos han estimado que las diferencias de tiempo de los rayos de luz no son superiores a las 35 horas, lo que no es mucho teniendo en cuenta que el camino total de la luz ronda los miles de millones de años. En todo caso, estas sutiles diferencias serán útiles para calcular el valor de la constante de Hubble, la tasa de expansión del Universo, con gran precisión. Esto es muy interesante, porque recientemente se descubrió que el valor de esta constante difiere cuando se compara el Universo local, el más cercano, y el Universo temprano, más lejano.
Tomado de: abc.es/ciencia
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